Asıl adı Ralph Nathaniel Twisleton-Wykeham-Fiennes olan oyuncu İrlanda ve İskoçya kökenlidir. Annesi Jennifer Anne Mary Alleyne bir roman yazarı ve babası Mark Fiennes bir fotoğrafçıdır. Çiftin altı çocuğunun en büyüğü olan Ralph Fiennes’in kariyeri boyunca aldığı 41 ödül ve 105 ödül adaylığının ikisi The English Patient (1996) ve Schindler’in Listesi (1993) filmlerinde gösterdiği performans sayesinde en iyi oyuncu dalında Oscar Akademi Ödülü için olmuştur. Oyuncunun ayrıca beş Altın Küre ödülü adaylığı da bulunmaktadır.
Bir Shakespeare çevirmeni olarak başladığı kariyerindeki ilk sahne başarısına Ulusal Kraliyet Tiyatrosunda ulaşmıştır. Fiennes ekranlarda ilk kez 1990 yılında görünmüştür ve ilk rolünü 1992 yılında Heathcliff rolü ile Emliy Bronte’nun Uğultulu Tepeler (1992) filminde Juliette Bionche ile birlikte canlandırmıştır. 1993 senesi onun için bir kırılma noktası olmuştur. Julia Ormond ile birlikte Peter Greenaway’in yönettiği The Baby of Macon (1993) filminde büyük bir rol oynamıştır. Film kötü yorumlara maruz kalmıştır. O yıl daha sonra Nazi Toplama Kamplarının ahlak dışı komutanı Amon Goeth’i, Steven Spielberg’in yönettiği Schindler’in Listesi (1993) filminde canlandırarak uluslar arası düzeyde tanınır seviyeye gelmeyi başarmıştır. Filmde gösterdiği performans sayesinde En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Oscar Akademi Ödülüne ve Altın Küre Ödüllerine aday olmuş ancak kazanamamıştır.
Ancak filmdeki performansı için En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu BAFTA Ödülünü, Ulusal Film Eleştirmenleri Derneği Ödülü ve New York, Chicago, Boston, Londra Film Eleştirmenleri dernekleri de dahil olmak üzere çok sayıda eleştirmen grubundan En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu ödülünü kazanmıştır. Amon Goeth karakterini canlandırması ona Amerikan Film Enstitüsünün en iyi 50 kötü film karakteri listesindeki yerini almasını da sağlamıştır. Goeth rolü için kilo alması gereken Fiennes bir sonraki film için tekrar vermek zorunda kalmıştır.
1994 yılında Amerikan yayıncı ve yazar Charles Van Doren’i, Şike filminde 1994 yılında canlandırmıştır. 1996 yılında ise Count Almasy adlı karakteri ikinci dünya savaşı filmi olan İngiliz Hasta (1996) filminde Anthont Minghella yönetmenliğinde canlandırmıştır. Filmdeki performansı ona Oscar Akademi Ödülüne En İyi Oyuncu dalında aday olma şansını getirmiştir. Kristin Scott Thomas ile birlikte rol aldığı film en iyi görsel dalında Oscar ödülü kazanmıştır. Bu film ile BAFTA ve Altın Küre adaylığının yanı sıra iki SAG Ödülü adaylığı kazanmıştır. Adaylıklarından birisi yine en iyi oyuncu dalında olmuştur.
İngiliz Hasta (1996) filminden sonra yıldızı parlayan oyuncu bir çok başarılı filmde rol almıştır. Tuhaf Günler (1995), animasyon filmi olan Mısır Prensi (1998), Oscar ve Lucinda (1997), Neil Jordan yönetmenliğindeki Zor Tercih (1999) ve The Good Thied (2002) Istvan Szabo’nun, Sunshine (1999) filmi, Kızıl Ejder (2002), Arka Bahçe (2005), Aşk Masalı (2002), Okuyucu (2008), In Bruges (2008) ve Kate Winslet ile birlikte oynadığı Oscar ödüllü Kathryn Bigelow filmi Ölümcül Tuzak (2008), Mike Newel’in Charles Dicken’ın romanından uyarladığı Büyük Umutlar (2008), 2010 yapımı Titanların Savaşı ve en önemli sayılabilecek Helena Bunham Carter, Wes Anderson ve Jeremy Irvine ile birlikte rol aldığı Büyük Budapeşte Oteli bu filmlere örnek olarak gösterilebilir.
Ayrıca Fiennes başarılı bir seri olan Harry Potter film serisinde (2005-2011) şeytani karakter Lord Voldemort’u canlandırması ile de tanınmaktadır. Harry Potter Ve Melez Prens (2009) filminde ona benzerliği dolayısı ile yeğeni Tom Riddle Voldemort’un gençliğini canlandırmıştır. Ayrıca James Bond filmi olan Skyfall’da (2012) ajan M olarak da rol almıştır.
